5

　夜になって。
　西街区のサクノス亭では、パーティが始まっていた。
　プリアモンドは身内のパーティと言っていたが、招待客の貴族は二百人近く。
　その中にはもちろん、シャーミアンの姿もある。
　そして、招待されてもいないのに、トリシアとレンもこっそりとパーティに紛れ込んでいた。
　パーティの会場はいくつかに分かれていて、シャーミアンが今いるのは大広間。
　シャンデリアの下、音楽に合わせて踊る人々の中心には、大きなテーブルがあり、『三本足のアライグマ』亭ではめったにお目にかかれないような高級料理やデザートが並んでいる。
「これが身内のパーティねえ」
　シャーミアンからそれほど遠くも近くもない場所に立つレンが、あたりを見渡して肩をすくめる。
「貴族会議のメンバーのほとんどが来てるみたいだけど？」
「でもほら」
　トリシアはテーブルに並んだケーキを片っ端から口に放り込みながら、ワルツを奏でている楽士の方を指さした。
　演奏しているのは、リュシアンとアーエスだ。
「あのあたり、たぶんお金かかってないよね？」
　アーエスのブスッとした顔を見ると、もらえる演奏代は高くなさそうである。
「……君と同じくらい、シャーミアンも緊張していないといいんだけど」
　レンはつぶやいたが、シャーミアンは広間の端っこで、直立不動の姿勢で突っ立ったまま、さっきからまったく動いていない。
「うー」
　美しいドレスをまとってはいるものの、うなっている顔はまるで番犬のようだ。
「シャーミアン」
　トリシアは指輪に話しかける。
「笑って。警護の仕事じゃないんだから、まわりの人をにらまないで」
「わ、分かった」
　シャーミアンは無理して笑おうとするが、五割り増しの怖い顔になる。
「やあやあ」
　そんなシャーミアンにおびえもせずに話しかけてきたのは、名門貴族のダメ息子、自称レンの大親友であるセドリックだった。
「あいつが出てくると、話がややこしくなるんだよなあ」
　レンはこめかみを押さえる。
「確かあなたは、副団長のシャーミアン殿ですね？　裕福で美しい、罪づくりなこの僕と……」
　セドリックはキラリと白い歯を見せ、手を差し出した。
「一曲、踊ってくれませんか？」
「……え、ええっと？」
　シャーミアンは、救いを求めるような目でトリシアたちの方を見る。
「断るんだ！　理由は何でもいい！　自分のダンスの実力を思い出せ！」
　さっき、足の親指をはれ上がるほど踏んづけられたレンが、指輪に向かって怒鳴った。
　だが、時すでに遅し。
「まあまあ、僕があまりにもすてきだからといって、そんなに照れないで」
　セドリックは強引にシャーミアンの手を握ろうとする。
　次の瞬間。
「っ！」
　シャーミアンは、セドリックの胸ぐらをつかみ、投げ飛ばしていた。
　騎士として、常に戦いを忘れないシャーミアンは、手をつかまれると反射的に相手を投げる癖がついているのだ。
「ひいいいっ！」
　グワシャッ！
　セドリックは一回転して、頭からテーブルの料理の上に落ちる。
「す、すまない！」
　シャーミアンはあわてて引き起こすが、セドリックは完全に目を回していた。
　まわりにいた貴族たちは、呆気に取られた顔でシャーミアンを見つめる。
「変よね？　さっきレンが手を握った時は、投げ飛ばさなかったのに？」
　首を傾げるトリシア。
「それは……僕がかっこいいから？」
　レンはちょっと得意そうな顔をする。
「……あらそう？」
　トリシアは手にしていたレアチーズケーキを、レンの顔に押しつけた。
「だーっ！　なにすんだよ！」
　抗議するレンを無視して、トリシアは指輪に話しかける。
「シャーミアン、とにかく、この場は逃げて」
「そ、そうだな」
　シャーミアンはセドリックを置き去りにして、とっとと広間を離れた。