5

「……ね、寝られなかった」
　翌日の夜明け前。
　シャーミアンは、モゾモゾと寝台から這い出した。
　昨日まで、親せきの家でひとり部屋をもらっていた彼女も、今日からは大部屋暮らし。
　従者の大部屋には、シャーミアンより年下の子供ばかりが二十人近くいる。
　泣いたり笑ったり、寝台の上で跳びはねたり。
　ギャアギャアワイワイ、夜遅くまでうるさいことと言ったら……。
　その上、子供は朝早くから元気だ。
　ドッタンバッタン！
　太陽が地平線の上に顔を見せないうちから、耳元で騒音が鳴り響く。
「まだ従者になって二日目だというのに……なんで私はこんなに疲れているんだ？」
　つぶやくシャーミアン。
　とにかく、着替え、顔を洗って、シャーミアンはフラフラと厩舎に向かった。

　厩舎ではヴィクトルが待っていて、シャーミアンを一頭の小さな白馬の前に連れていった。
「こいつがお前さんの馬だ。まだ乗るには小さいが、このくらいから面倒をみてやれば、心強いお前さんの相棒になってくれる」
　まだ幼い白馬はシャーミアンを見ていななくと、鼻先をすり寄せてきた。
「私の……馬」
　シャーミアンはようやく、従者になれたことを実感し、胸が熱くなる。
「この子の名前は？」
「好きに名づければいい」
「じゃあ……」
　シャーミアンは馬の顔をなでながら、その目が鮮やかな青色であることに気がつく。
「……サファイア」
「いい名だ」
　うなずくヴィクトル。
「ふふふふ」
　シャーミアンはサファイアに頬ずりする。
「よろしく、サファイアちゃん」
　と、その時。
「ほう、ずいぶんと可愛い顔もできるんだな？」
　背中の方から声がした。
「！」
　シャーミアンが振り返ると、そこには面白くなさそうな顔をしたリュシアンの姿があった。
「リュ、リュ、リュ……」
「リュシアンだ。俺の名前を忘れたのか？」
「だ～っ！　違う！　どうしてここに！？」
「どうしてもなにも、ここは騎士団本部。俺がいて何がおかしい？」
「な、何も聞いていないだろうな！？」
「ふふふふ、よろしく、サファイアちゃ～ん」
　リュシアンは声真似をしてみせる。
「あ～っ！」
　シャーミアンは頭を抱えて座り込んだ。
「どうやら、今日は俺がお前の面倒を見る番らしい」
　リュシアンはそう言うと、自分の黒馬を引いてきてまたがった。
「ついてこい」
「……まさか、また見回り？」
「そうなるな。他にやることもない」
　さっさと門の方に向かうリュシアン。
「ま、待って！　まだ朝食も！」
「よかったな。やせられるぞ」
「わ、私は太ってない！」
　こめかみの血管が切れそうになるほど、顔を真っ赤にして抗議するシャーアミアン。
　それでも、ついてゆくしかないのが、従者のつらいところだった。

「きゃ～！」
「リュシアン様～！」
「すてき～！」
「かっわい～い！」
「こっち向いて～！」
　マロニエの街路樹が並ぶ大通りに出るとすぐに、五十人ほどの少女たちがリュシアンのまわりに集まってきた。
　どうやらみんな、リュシアンのファンのようだ。
「……やれやれ」
　そんな女の子たちを見て、小さくつぶやくリュシアン。
「な、なんなんだ？」
　リュシアンの人気を知らなかったシャーミアンは戸惑う。
　そんなシャーミアンに、女の子たちが気づいた。
「……あの子、誰？」
「見ない顔だけど？」
「従者？」
「可愛くないわね」
「ずいぶんとリュシアン様にくっついて」
　女の子たちの鋭い視線が、シャーミアンに突き刺さる。
「引っ込みなさいよ！」
「リュシアン様のそばに寄らないで！」
「けがらわしい！」
「ど、どうして私が非難されるのだ？」
　女の子たちにつめ寄られ、シャーミアンは助けを求めた。
「リュシアン、どうにかしろ！」
「……どうにか……しろ？」
「い、いや、してください！」
「お前たち」
　仕方なさそうな顔で、リュシアンは女の子たちに告げた。
「気にするな。こいつは新しい従者だ。石ころだとでも思え」
「い、石ころ！」
　シャーミアンは絶句する。
「何、この子？　リュシアン様に口答えするなんて、なまいき！」
「石ころのくせに！」
「そうよ、引っ込んでなさいよ！」
「リュシアン様と話そうなんて、十年早いのよ！」
「インケン女！」
「ぶさいく！」
　悪口を浴びせる女の子たち。
「あまりいじめるな」
　リュシアンは肩をすくめ、いきり立つ女の子たちをなだめる。
「でも～」
　不服そうな女の子たち。
「仕方がない。今日は特別だ。お前たちのために一曲弾いてやる」
　リュシアンは背中の竪琴を手に取り、馬から下りる。
「きゃ～！」
　女の子たちはリュシアンを取り囲んだ。
　こうなると、もうシャーミアンのことは放ったらかしである。

　おとめ子の
　心に生まれし初恋は
　夜空にかかる月のよう
　時には輝き
　時には曇る

　甘い吐息
　優しい眼差し
　どうして私を悩ませる？
　もしも
　嫌いになれるなら
　もしも
　離れて暮らせるのなら
　
　それでも今の私には
　貴女が与える苦しみさえも
　宝に思えてしまうのだ

　うっとりとなる取り巻きの女の子たち。
　ハッとした彼女たちの間で割れんばかりの拍手が起こったのは、リュシアンが立ち上がって竪琴を再び背負ってからのことだった。
「ではな」
　何人かの子とほんの少し言葉を交わしてから、取り巻きに背を向けるリュシアン。
「帰るぞ」
「み、南街区の見回りは！？」
　と、あ然とするシャーミアン。
　昨日はとにかく、中央広場までは行った。
　だが、まだ今日は西街区から出てもいないのだ。
「終わりだ」
「そんなバカな！」
「と、思うなら、お前ひとりで行ってこい」
　リュシアンはそのまま、騎士団本部へ馬を向ける。
「待ってくださ～い！」
「リュシアン様！」
　ドンッ！
　シャーミアンはリュシアンを追う子たちに突き倒され、踏んづけられる。
「……こ、これのどこが……見回り？」
　石畳に張りついたまま、シャーミアンはうめいた。