5

「第二回戦は羊集め」
　シャーミアンが戻ってくると、アンリは説明を始めた。
「名前の通り、これは羊を集め、囲いに入れる競技だ。十二頭の羊のうち、集めた数が多い方が勝ち」
「羊かあ」
　トリシアはにんまりとする。
（この中で羊と話せるのはわたしだけ！　勝ったも同然！）
　しかし。
「この試合は代表戦だよ」
　アンリは続けた。
「各チーム、三人を選んで。アムレディア・チームはトリシア以外で。理由は分かるだろう？」
「……卑怯な手を」
　アムレディアはアンリをにらむ。
「い、いやあ、トリシアを出す方が卑怯だと思うんだけど？」
　レンはこわばった笑顔を浮かべる。
「仕方ないですね。こちらの代表はアーエス、キャスリーン、ミラで行きます」
　アムレディアは三人を呼び寄せた。
「わた、私！？」
　自分を指さし、キャットは唖然とする。
「無理ですわよ！　自分で言うのもなんですけれど、どう考えても、私はこちらのチームで一番の戦力外ですわ！」
「これでいいの。見ていなさい、シャーミアンは真面目すぎるくらいに真面目だから、こちらの人選の意図を深読みして、とんでもない失敗をするから」
　アムレディアはささやいて微笑む。
「ま、まさか？」
　疑いの目で姉を見るキャット。
　しかし。
「では、こちらは……うむむ……」
　アムレディアが踏んだとおり、シャーミアンは考え込む。
「なぜ、ここでキャスリーン姫を？　これはきっと、王女殿下の裏の裏を読む作戦。いや、裏の裏の裏を読む作戦かも？　それとも裏の裏の裏の裏を？……ええい！　レンとショーン、ベルだ！」
　さんざん悩んだあげく、シャーミアンは金髪をかきむしりながら指名した。
「ぼ、僕か！？」
「きゃーん！　先輩と一緒！」
　ショーンは呆然となり、ベルはレンの腕に思い切りしがみつく。
「チームワーク最悪の三人……ていうかベル！　離れなさいって何度言わせるのよ！」
　トリシアは怒鳴った。
「……代表戦に……ショーンを……出す……なんて……本当に……人選が……ぐたぐたに……王女様……すごい」
　アーエスは目を見張る。
「では、開始！」
　選ばれた六人は進み出ると、アンリの合図でそれぞれ自分のチームの柵に羊を追い込もうとする。
　だが。
　メエエエエエエッ！
　羊たちは逃げるどころか、六人に向かって突進してきた。
「え？」
　勝利を確信していたアムレディアが硬直する。
「そうそう、競技を面白くするために、この羊たちは特別、気の荒いのを選んだから」
　試合が始まってからアンリは付け足した。
「それを先に言ええええええっ！」
　お尻に頭突きを食らいながら、ショーンが怒鳴る。
「きゃーん！　こわーい！」
　ベルはレンに抱きつき、ペロリと舌を出す。
「だから嫌だと言ったんですのおおおっ！」
　必死になって逃げ回り、叫ぶキャット。
「……勝ち負けより……命……」
「ですね」
　アーエスとミラは、自分たちが柵の中に入って扉を閉じる。
「ととととととと、わひゃーっ！」
　ドンッ！
　ショーンも自分のチームの柵に逃げ込み、扉を閉じようとするが、間に合わない。
「……はい、終わり！」
　アンリが時間切れを宣した時、アムレディア・チームの柵の中にいたのはアーエスとミラ。
　そして。
「うぐぐぐー」
　メエエエエ。
　シャーミアン・チームの柵の中には、泥だらけのショーンと、ショーンを誇らしげに踏みつけている一頭の羊の姿があった。
「得点１対０、シャーミアン・チームの勝利！　……羊って、意外と大人しく柵に入ってくれないものだね」
「あははははは！　どうやらショーン殿の底力を甘く見ていたようだな、王女殿下！」
　いつもはしかめっ面のシャーミアンが、満面の笑みである。
「……ショーンの……底力？……無きに……等しい……のに……」
　アーエスが頭を振る。
「これは教訓ね、勝利は自らの手でつかめと言う」
　アムレディアはそう自分に言い聞かせるようにつぶやくと、皮の手袋をはめた。
「次は私が出ます」